De wilde kardinaalsmuts is een struik of kleine boom tot 6 m hoog, de blaadjes staan kruisgewijs tegenover elkaar en ook de twijgen staan tegenover elkaar en bijna haaks op de tak. De oudere takken hebben vaak kurklijsten.
Kan (hoeft niet) tweehuizig zijn, dan heeft de struik alleen mannelijke of alleen vrouwelijke bloemen. De mannelijke struiken leveren geen vruchten.
Bessen voor de mens giftig maar vogels eten ze graag.
